周亚夫任河内郡守时，许负给他看相说“：你三年后封侯，再八年后是朝廷将相，掌握国家大权，尊贵无比。
再九年后饿死。”周亚夫笑道：“我大哥已袭父爵，若他死了有儿子继承，我被封侯从何说起？而且既然显贵到你所讲的程度，又怎会饿死？你替我解释明白点。”许负指着他的口说：“这儿有竖纹入口，是饿死之相。”三年后，长兄绛侯周胜之犯罪，文帝就选择周勃儿子中的贤能者，大家推举周亚夫，于是亚夫被封为条侯。
文帝后元六年(前158)，匈奴大举侵犯汉朝边境。
朝廷以宗正刘礼为将军驻军霸上，任祝兹侯徐厉为将军扎营棘门，命河内郡守周亚夫为将军驻军细柳，用来防备胡族。
皇帝亲自慰劳军队，去霸上和棘门两营，直接驱车入营，自将军以下的官兵都骑马迎送。
不久皇帝到细柳营，军中官兵身披坚甲，手执利刃，拉满弓弦。
天子的导驾先驱到来，不能进入军营。
先驱者说“：天子就要到了！”军门都尉答：“军中只听将军命令，不听天子诏令。”不久，皇帝到了，还是不能进入，于是皇帝派使者拿了符节告知将军：“朕要劳军。”周亚夫就传令开门，营门卫士又告诉天子一行说：“将军规定，军营里车马不得奔驰。”于是天子紧扣马缰，徐徐前行。
到达营中，将军周亚夫行揖礼，说：“披甲将士不便下拜，请让我们以军礼相见。”天子为之感动，整肃仪容，凭车向将士致意。
并派人道谢“：皇帝怀着敬意慰问将军。”按礼劳军完毕离去。
天子出了营门，群臣个个心中惊慌。
文帝却说“：嗨呀！这才是真正的将军啊！前头看见的霸上和棘门营，如同儿戏。
一遇袭击，将领们都要当俘虏。
像这周亚夫，谁能侵犯！”对周亚夫称赞不绝。
一个多月后，三军撤防。
于是拜周亚夫为中尉。
文帝去世前告诫太子说“：如果有紧急变故，周亚夫是可以任用来统率军队的人。”文帝崩逝后，周亚夫担任车骑将军。
景帝三年(前154)，吴、楚等国反叛。
周亚夫从中尉升任太尉，东征吴、楚。
行前周亚夫请示皇帝说“：楚兵轻捷迅猛，一时难与争锋。
请由他去占领梁地，我们断绝粮道，才可制服他们。”皇帝答应下来。
周亚夫已出发到霸上，赵涉拦着劝说道“：将军东征吴楚，得胜则使刘氏宗庙平安，失败则汉家天下危急，您能听我几句忠告吗？”亚夫下车，恭敬执礼询问。
赵涉说“：吴国素来富足，集纳效死之士很久了，现在知道将军就要出征，一定派探子在肴殳、黾的险要地带活动。
况且军事上应当绝对保密，将军何不从这里稍稍向西，经过蓝田，推出武关，直抵洛阳。
不过迟一两天，那时直入武库，鸣鼓奋击，诸侯闻知，一定以为将军是从天而降。”太尉按计行动，到洛阳后，派兵吏搜查肴殳、黾之间，果然获得吴国伏兵。
周亚夫就请赵涉担任护军。
周亚夫到达前线，军队都集合在荥阳。
吴国正在攻打梁国，梁国危急，请求救援。
周亚夫率军向东北进入昌邑城，筑坚城防守。
梁王使者请求救援，周亚夫坚持按计划行事，不肯前往。
梁国只得上书给景帝，景帝诏命周亚夫救援，周亚夫不肯奉诏，坚壁不出。
另外派轻骑兵弓高侯等人，断绝吴、楚军队后方粮道。
叛军缺粮挨饿，打算后撤，数次向汉军挑战，汉军始终不出战。
夜间汉营发生惊恐，营内自相攻击引起骚乱，扰到统帅帐下。
周亚夫坚持静卧。
不久军中恢复平静。
吴兵在东南边攻城，周亚夫命人严防西北，不久吴国精兵果然奔袭城墙西北，但攻不下来。
吴、楚军队已经挨饿，只得撤退。
周亚夫派精兵追击，大败吴王刘濞。
刘濞丢弃大军，只与壮士数千人逃命，在江南的丹徒自保。
汉军因此乘胜追击，把吴兵尽数俘获，吴国的属县投降，然后以千金悬赏吴王头颅。
一个多月后，越人砍下吴王头颅来报告领赏。
守攻前后三月，吴、楚就被消灭平定。
于是诸位将领才认为太尉的策略实在是正确。
可梁孝王与周亚夫之间，也因此有了隔阂。
胜利归来，朝中重新设了太尉，过了五年，周亚夫升任丞相，景帝十分器重他。
皇帝废栗太子时，周亚夫极力争辩，最后没有结果。
皇帝为这事开始疏远他，而且梁孝王每次朝见，总与太后讲周亚夫的短处。
一次窦太后说“：皇后的哥哥王信该封侯了。”皇帝推说“：从前南皮和章武也是皇亲，先帝都没封侯，我即位就封皇后兄弟为侯，怎么可以呢？王信不能封侯。”窦太后说：“做人各自应时行事，当初窦长君在世，一直未受封侯，可他死了，他儿子彭祖倒受了封，想起这我就悔恨。
你快封了王信吧！”皇上答“：让我和丞相商量再定。”对此，周亚夫讲：“高皇帝曾约定‘非刘氏不得为王，非有功不能封侯，不守约的，天下共击之’。
如今王信虽贵为皇后兄长，但是无功封侯，有违誓约啊。”皇上默然作罢。
后来匈奴王徐卢等五人归降汉朝，皇帝打算以封侯来奖励他们，并鼓励后人。
周亚夫说：“他们背叛主人归降陛下，陛下封侯，以后怎么责备那些不守臣节的人呢？”皇帝认为丞相的说法不能采用，于是尽封徐卢等人为列侯。
周亚夫因此以病辞谢，免去相职。
不久，皇帝在宫苑之中召见周亚夫，赐他用餐。
桌上只放了一大块脔肉，既没切细，又不放筷子。
周亚夫心里愤愤不平，回头要上席取筷子来，皇帝看了笑着说“：莫非不能满足你的要求？”周亚夫脱帽谢罪。
皇帝说“：起来吧。”周亚夫便急忙起身离去，皇帝目送他出去，说“：如此怏怏情绪，不宜当年轻帝王的大臣！”退居不久，周亚夫的儿子替父亲向工官尚方令购买可以用作陪葬的甲盾五百副。
当时把庸工役使得很苦，又没付钱。
庸工知道这是盗买国家禁器，怀着怨愤上书，告周亚夫儿子叛逆，事情连累周亚夫受辱。
皇帝看了上书，交狱吏处理。
狱吏以案牍诘责周亚夫，周亚夫不回答。
皇帝知道了骂他道“：我不用你回答！”令他去廷尉那里受审，廷尉责问：“你高居侯位，造什么反？”周亚夫答“：买的只是陪葬器物，怎么说是造反？”狱吏接着说“：你即使不想活着时造反，也是想在死后造反。”越发侵辱他。
案发之初，逮捕周亚夫时，他就想自杀，夫人阻止才没死成。
到交廷尉治罪。
他就五天不吃，吐血而死，封国也撤除了。
一年后，皇帝就改封绛侯周勃的另一个儿子周坚为平曲侯，延续绛侯爵位。
传位儿子周建德，官做到太子太傅，因为助祭贡金的事免官。
后来又犯罪，封国就废了。
周亚夫果然是饿死了，死后，皇帝就封王信为盖侯。
到了汉平帝元始二年(2)，为恢复已灭绝的世祀，重又封周勃玄孙的儿子周恭为绛侯，食邑千户。
班固评论：听说了张良的大智大勇，以为他的容貌该是魁梧奇伟的，其实他状貌反而像妇人女子。
所以孔子讲“：以貌取人，失之子羽。”学者们不太信鬼神之事，像张良得到老翁传书，也真是件奇事。
高祖数遭厄逆困境，而张良常常胜算立功，岂能说不是天意吗？陈平的志向，在做主宰时就已明显，后来侧身于混乱的楚、魏之间，最终归依了汉帝，成为谋臣。
吕后之际，国事多变，可陈平竟能脱身免祸，以智略善终。
王陵敢于廷争，最后闭门自绝。
也是人各有志啊。
周勃做平民时，只是个粗鄙质朴的庸人，到位居皇帝辅宰时，却能匡救国难，诛灭诸吕，拥立文帝，竟担当起汉朝的伊尹、周公之任，真了不起啊！当初吕后问起宰相的替代之事，高祖说：“陈平智谋有余，王陵稍嫌憨直，是可以用作辅佐的；然而安定刘氏天下者一定是周勃。”吕后还要问他们之后的宰相人选，高皇帝说：“过了这些人，你也看不到了。”最终都正如高祖所言，真是圣明哪！